清光绪三十二年（1906年），在全国各地办新学的影响下，东兰州废科举、止学宫，州署建立高等小学堂，为东兰第一所官办小学。民国15年（1926年）农民运动高潮，区乡农民协会都办小学校，还设农民夜学。1930年县苏维埃政府颁布施政纲领，提出“教育劳动化”和“创办劳动人民免费学校”，县、区小学改为“苏维埃劳动小学”，招收贫苦农民及军烈属子女免费入学。民国22年东兰县推行国民基础教育条例，乡设中心小学，瑶族聚居地设“特种民族学校”。民国26年，教育厅在县设立东（兰）凤（山）天（峨）3县联立国民中学，东兰县始有中学。民国32年，省教育厅在县创办省立东兰简易师范，东兰县始有师范教育。
解放后，人民政府重视教育事业，东兰县建立了从幼儿园到高级中学韵社会主义教育体系，初步改变了封建社会文化落后的面貌。由于受“左”的思想影响，县教育事业的发展走了一条曲折的路。“文革”十年，教育成为重灾区。经过拨乱反正，教育事业才获得蓬勃发展。据1985年统计，幼儿园从1956年的1所入园幼儿62人，发展到现有幼儿园3所入园幼儿471人。小学由1950年的211所（点）学生2238人，发展到中心校150所、教学点797所，在校小学生41301人。初中由1950年的1所学生124人，发展到7所在校学生5709人。高中从无到有，由1955年设立1个班学生49人发展到高中2所学生1006人和农业高中1所学生292人，教师进修学校1所学员91人。教职工队伍也不断壮大，全县中小学教师由1950年274人发展到1935人（不含代课教师）。1986年，小学入学率为89%，巩固率为92.7%，毕业率为77.8%，小学适龄儿童入学率为90.7%，普及率为64%。
但是，由于种种失误，尤其是“文化大革命”的影响，教育战线元气大伤，使教育事业与经济发展不相适应。1982年第三次人口普查统计，全县人口242664人，具有大专以上文化程度的386人占0.16%。具有中专、高中文化程度的13405人占5.5%，具有初中文化程度的23383人占9.6%，具有小学文化程度的66114人占27.2%。12周岁及12周岁以上文盲、半文盲的有77618人，占31.985%。